从赞助2016女子世界杯、年度颁奖典礼到成为2017世界巡回赛和TTX（街头乒乓）的合作伙伴，菁英航运这个让圈内人明显陌生和略显突兀的名字越来越多地出现了国际乒联的网站、文书和相关报道中。菁英航运是谁？它要做什么？带着不少球迷和媒体记者的疑问，搜狐体育在上海采访了该公司的董事长季文元先生。
二月的上海微寒中透着一丝春意，刚刚结束了一场与国际乒联主席维克特、女子大满贯得主张怡宁和李晓霞的街头乒乓混合双打比赛，身着正装的季文元依旧气定神闲，头发还是那么一丝不苟，“菁英航运（SEAMASTER）主要是做大型船舶融资租赁业务，可以说跟乒乓球完全没有关系，但是我们有一个共同点，就是SEAMASTER的业务是非常国际化的，因为集团都跟国外做生意，所以我比较理解国际乒联的一些想法，同时我又很了解中国，这样我觉得菁英航运会比较容易在乒乓球的商业生态方面找准一个位置，”中等身材、喜欢直握球拍的季文元简单而清晰地回答了记者的疑问。当天，菁英航运与国际乒联就世界巡回赛以及“街头乒乓”签署合作协议，季文元也在发布会上谈起了自己的国球情结，“我们小时候能够接触到的体育运动只有乒乓球，所以它在我脑子里面的印象还是很深刻的，”季文元透露前几年自己有机会接触到国际乒联官员，也开始深入了解乒乓球这项运动，“我花了两年的时间走遍国际上各大赛事去做调研，然后就发现了一些问题。我觉得现在参与乒乓球运动的人蛮多的，但是商业价值很低。”他坦言因为自己是做商业的，所以“在这方面比较有感觉。”
“乒乓球就像是一颗钻石，可能这么多年来有很多灰尘包在外面，原因就是它一直没有什么变化，”在意识到问题存在的同时，季文元更相信这颗钻石的核心依旧拥有很多亮点，“这么多年来为什么没有把这些核心的东西很好的商业利用起来？乒乓球到底有趣在哪里？为什么会有这么多人参与？又为什么年轻人没有参与？这里面它都是有很多原因的，”于是，季文元所在的菁英航运决定给这项运动换个玩法，也换种活法！
尽管在很多官方说辞中菁英航运更多的是以赞助商的形象出现在国际乒联近期的诸多大型赛事中，但运作中这家“大型船舶融资租赁公司”所扮演的角色远不止如此。“实际上SEAMASTER买断了国际乒联的商业权利，我们希望通过更好的销售运营之后增加更多的收入，这样菁英航运和国际乒联双方都会得益，”在新闻发布会后接受记者采访的时候，季文元低调地表示。这也就解释了之前国际乒联主席维克特的一番话：SEAMASTER前期所投入的资金将在一定程度上用于在世界各地聘请销售人员。“首先要通过资金招聘更多的销售员工，无论是在欧洲、亚洲还是其他地方。因为我的巡回赛是在世界各地，一年有12站，每一站每个点要做不同的营销，”值得一提的是，季文元在提到国际乒联世界巡回赛的时候用了“我的”两个字，“国际乒联这方面相对来说人员少一些，现在他们意识到这个问题，所以在营销、市场方面加大了力度。”
如果说招聘市场营销人员仅仅是菁英航运为国际乒联优化结构所迈出的一小步的话，那么T2联赛的横空出世就有可能改变这项运动的赛事生态结构。
T2亚太乒乓球联赛被国际乒联称为“地表最贵联赛”，赛事奖金高达150万美金，是目前国际乒坛赛事奖金最高的比赛。该赛事计划签约男女各12位球员，他（她）们将通过为期六个月、共228场的比赛争夺单打、男团、女团和混合团体的至高荣誉。与以往乒乓球比赛不同的是，除了球员以个人名义混合组队之外，T2还将在赛事结构上做出创新，推出诸如混合团体赛球员选秀系统、24分钟定时赛事和独特的积分规则等举措。“乒乓球这个项目，或者说产品，是需要重新按照符合市场需求的要求来设计的，这样才有可能买得好，”作为T2幕后推手，季文元认为以前的乒乓球赛事都只是满足了官方单边利益，而没有考虑到媒体、市场的需求点，“我们现在重新设计这个比赛，完全是站在一个需求方的角度去看乒乓球到底哪一个核心点吸引我，之后把这些东西去放大。乒乓球运动员通过这种赛事为载体，被打造成一个明星。因为如果不成为明星就没有粉丝，没有粉丝就没有商业价值，它的体育产业链就是这样的。”
目前T2已经吸引到了波尔、萨姆索诺夫、水谷隼、冯天薇、朱世赫等名将的加盟，不过赛事在签约中国球员方面尚无明显进展，“这一块我们也正在和他们协商，其中会有一些体制方面的不同情况，联络中国运动员时可能更多的是要通过协会来接洽，我们正在和他们高层进行沟通，”季文元透露。
除了选手来自世界各地之外，身为T2亚太乒乓球联赛主席的季文元也特别向记者强调旗下团队的国际化，“我们的设计团队在美国，商业团队和媒体团队在新加坡，接下来我们准备在中国做一些功能的布置，”对于赛事本身他也是充满了信心，“首届T2联赛会在亚洲地区举行，可能是在中国、日本，或者马来西亚这样相对乒乓球基础比较好、或者媒体更容易去推动这项运动的国家去做比赛。”
除了T2这种面对专业选手的全新比赛之外，TTX（街头乒乓）是菁英航运与国际乒联另外一个力推的项目，其主要目的是“让原来不打球的人，或从来没有接触过乒乓球的人，有一部分能够被吸引过来”。具体地说，TTX采用更大、更重的用球，球拍也相应简化，比赛中球的旋转也被减少。其赛制为3局2胜制，每局2分钟。虽然在发布会上无人提及，但这种使用“硬塑料光板球拍”的乒乓球被一部分业内人士看作是国际乒联制约辖外砂板乒乓（球拍为球板加砂纸）的一个手段。相比之下，TTX更容易上手，但砂板乒乓完全游离于系统之外的商业运作模式则显得比较灵活。
对于菁英航运来说，T2和TTX的问世丝毫不会影响他们与国际乒联携手打造更具商业价值的传统的世界巡回赛（WORLD TOUR）的决心。今年伊始，双方就世界巡回赛达成为期4年的冠名赞助协议。菁英航运国际乒联巡回赛包括六站白金系列赛，六站常规系列赛和年终总决赛。本赛季季文元的团队牛刀小试，2017年首站赛事匈牙利公开赛的赛事奖金就较之前增加了5万美元，第二站印度公开赛和之后的白金级赛事——卡塔尔公开赛的奖金也分别从12万和15万美元增加到15万和22万美元。“卡塔尔站赛事奖金数的增加，直接体现出项目价值相比之前的提高，但是总体提升会需要一个过程，不是说马上就能够凸显的，”谈及双方合作所带来的变化，季文元先生依旧低调，“归根结底我们还是需要把乒乓球赛事这个产品做进一步的调整。如果产品不调整，销售做得再好也卖不出去，所以现在是在同步推进这些事情。”
世界巡回赛、T2和TTX，菁英航运力图用三个最主要的基座重新托立起乒乓球运动在全世界的形象和商誉。“乒乓球产业的改革是一个系统工程，不单纯指职业赛事，它是有很多个角度的，”季文元勾勒的庞大版图中还包括青少年培训等诸多项目，“菁英航运跟国际乒联合作的项目比较多，不能单看其中一个项目是盈还是亏，我们是把项目各自的优势结合起来。”
在展望这项运动未来的商业发展时，季文元感慨，“中国的乒乓球太强大了”。
“中国引领了这个领域的趋势和态度，而在国外乒乓球就是一个娱乐项目，这中间需要一个平衡，就是把中国的优势和国外一些软体方面强的东西相结合。像美国NBA也是全世界最强，但是它的商业价值照样很高。这里面存在一个商业的逻辑，”季文元最后说。
换种玩法，换个活法，季文元和菁英航运正在助力国际乒联这艘巨轮开启一段新的旅程！
