作为北美四大职业体育联盟之首，美国职业橄榄球联盟（NFL）不仅是美国人最受欢迎的联赛，同时也是最赚钱、最具商业价值的联盟。
2014年NFL的收入就已超过90亿美元，是NBA的2倍多。今年又有三分之一的美国人收看了被誉为“美国春晚”的超级碗（Super Bowl），收视率超过了奥卡斯颁奖典礼。
与美国本土的狂热形成对比的是，无论是NFL还是橄榄球在中国还比较“冷门”。近日，NFL传奇巨星佩顿·曼宁首次访华，足以看出NFL联盟对中国市场的渴望与野心。
曼宁：参与进来，魅力无穷
如果需要横向比较，曼宁在NFL的地位相当于乔丹之于NBA，马拉多纳之于足球。
作为NFL的传奇球星，曼宁被誉为“这个时代最伟大四分卫”。从1998年首轮被印第安纳波利斯小马队选中到今年退役，他在18年的职业生涯里获得2次超级碗冠军、5次联盟MVP和1次超级碗MVP。
在曼宁的履历上写满了光辉记录。他职业生涯的总胜场数达到200场、传球码数71940、达阵数539个。在2009年ESPN最伟大运动员的评选中，他排名第三，仅次于乔丹和阿里。
曼宁在场上的指挥若定，也让与他同时代的篮球巨星科比自愧不如。“每次观看你的比赛，我总感觉到不安，感觉到自己准备的还不够充分”，科比曾打电话给曼宁对其表示赞赏。
作为橄榄球在中国的推广大使，曼宁在上海活动现场鼓励大家关注这项运动，“（橄榄球）一定要从草根做起，通过各种平台关注NFL比赛，关注美式橄榄球。”
“橄榄球是团队的运动，一定要相信自己的教练和队友，通过合作来赢得比赛。你只要关注或参与到这项运动当中，你会发现它魅力无穷。”
来华十年，道阻且长
作为北美四大职业体育联盟（NFL、MLB、NBA、NHL）之一，NFL无论在球迷人数和商业价值都位列第一。
选择联盟中最具影响力的球星作为推广大使，足以看出NFL对于中国市场的重视。但事实上，联盟的海外拓展步伐一直小心谨慎。
2005年NFL才在墨西哥举行了首个北美以外的常规赛事。2007年NFL在英国举行了第一场国际赛事，同一年NFL在中国设立办事处，而这一年NBA已经进入中国21年。
对于在中国市场发展缓慢的原因，《环球时报》认为NFL想要“缓慢但坚定”的在中国市场站稳脚跟。体育媒体人颜强则认为“NFL规则复杂，且懂的人不多，开展起来有困难。”
然而也有评论认为，成本、场地和身体条件等因素阻碍了橄榄球和NFL在中国的发展。
9月5日，NFL在上海静安嘉里中心举行推广活动。 视觉中国 资料
橄榄球成本过高，购买头盔、手套等装备就要花掉几千到上万元人民币。此外，NFL的场地为长360英尺、宽160英尺的长方形草坪，这也让这项运动在中国很难大规模开展。
由于橄榄球是一项高对抗性的运动，这就要求球员拥有过硬的身体素质，53人的队伍也要求队员必须有团队合作精神。而在中国，符合这样条件的人才并不多。
根植于美国人骨髓的“社区文化”也是NFL在中国艰难推广的另一个因素，橄榄球不仅是美国人的精神家园，也是美国社区的核心部分。这一点也与中国现实环境有所差异。
旧金山大学的人类学家George Gmelch也认为“美式”体育要想在中国普及还是要与当地实际相结合，“这些运动最终都要适应当地的文化，并融入进去。”
2018年要在中国办常规赛？
NFL新赛季本月已经正式开打，联盟却遭遇了5年以来的第一次收视率下降，而北美其他3个联盟的收视率却持续上扬。
日本《外交学者》杂志（the Diplomat）因此认为，人口众多的中国将是NFL的下一个球迷大本营。
面对中国庞大的体育市场，NFL一直都在变换花样。从2003年开始，联盟就开始在中国推广面向青少年的腰旗橄榄球，并与央视等媒体签署转播协议来吸引更多人观看比赛。
2013年，由NFL牵头的中国美式橄榄球联盟（AFLC）成立，目前已经有16支球队。而另一个业余联赛“城市碗”也有20支球队。
NFL也曾打算在2007年、2009年在中国举办季前赛，但由于当时不了解中国实际情况最终搁浅，并缩减了联盟在中国的规模。这也在一定程度上减缓了其在中国的推广进程。
NFL中国区总经理杨瑞奇曾也在接受《环球时报》采访时表示，如果简单地将美国模式强加到中国身上，是根本行不通的。
今年NFL又重新开始了探索中国市场之路，联盟也正考虑2018年在中国举行一场常规赛，让橄榄球运动再次走进这个东方大国。
